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我們在家裡和狗狗聊天時，牠們似乎能理解的事情之多，實在令人驚奇。只要聽到「散步」、「零食」或「晚餐」這些詞，牠們通常就會拼命搖尾巴、興奮地轉圈圈。更別提「坐下」、「待著」、「作揖討食」等指令，當然還有牠們自己的名字。
但狗狗真的能理解我們在說什麼嗎？還是其實另有原因？
狗狗會將詞語與動作、即將到來的食物或去公園這件事連結起來，這並非幻想。以動物的標準來說，狗狗能建立相當龐大的人類詞彙量——一般估計平均狗狗可理解165個詞；若經過適當訓練，數量還能更多。邊境牧羊犬 Chaser 能理解多達1000個詞，另一隻邊境牧羊犬 Rico 則精通超過360個詞。
但狗狗真的能理解我們在說什麼嗎？還是其實另有原因？
狗狗會將詞語與動作、即將到來的食物或去公園這件事連結起來，這並非幻想。以動物的標準來說，狗狗能建立相當龐大的人類詞彙量——一般估計平均狗狗可理解165個詞；若經過適當訓練，數量還能更多。邊境牧羊犬 Chaser 能理解多達1000個詞，另一隻邊境牧羊犬 Rico 則精通超過360個詞。
此外，牠們都已被證實能進行一種稱為「快速映射」的過程，這項能力曾被認為是人類獨有的。研究人員給狗狗一個玩具箱，裡面裝著牠們熟悉的玩具，只有一個例外。當被要求拿「繩子」或「球」時，牠們會開心地取來自己知道那些詞所代表的物品。當聽到一個陌生的新詞時，牠們便推斷那一定是指牠們從未見過的物品——這是犬類智慧的一項突破性展現。
不過，狗狗對詞語的理解並不像我們那樣複雜。舉例來說，雖然狗狗可能懂得「散步」這個詞，但對牠們的小腦袋而言，這只代表要去牠們平常常去的附近公園，或是記憶中其他外出的經驗。即使牠們在家裡走來走去，「散步」或「走路」是指實際走路這個動作的概念，仍超出牠們的理解範圍。具有具體意義、與狗狗特別喜歡的活動有關，或曾讓牠們因而挨罵而印象深刻的詞語，最可能留存在牠們記憶中並被理解。
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由於大部分犬類溝通都是非語言的，因此語氣和肢體語言在狗狗如何理解並回應主人方面扮演重要角色。若你用友善、愉快的語氣對牠說「你真是個討厭鬼」，許多狗狗都會非常高興，並把這當成莫大的讚美。
所以，雖然狗狗很聰明，但牠們的理解能力確實有其限制。舉例來說，有些主人下班回家後，發現自己的鞋子被精力充沛的毛孩拆得滿地都是。主人拿起一隻鞋，大喊「鞋子——不可以！」時，寵物看起來非常愧疚，似乎「知道自己做了什麼」。然而，事實可能並非如此。
狗狗更可能是在順從行為中，察覺到「不可以！」這個詞（牠們記得過去搗蛋後，會被暫時趕到外面，也暫時得不到撫摸）、主人的強硬肢體姿勢及不悅語氣，而非真正理解「鞋子」這個詞，或將眼前的麻煩與幾小時前的行為連結起來。即使把鞋子拿給牠們看，研究顯示狗狗的記憶非常具體；一個物品一旦離開原本的環境與位置，對牠們來說就可能完全像是另一樣東西。
所以，沒錯，我們可以和狗狗說話，但牠們的理解方式以及對語言的理解，與我們的能力不同；為了牠們著想，我們需要時刻牢記這一點。
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