這就是我們如此愛寵物的原因

寵物飼主都有一個共同點：我們愛著自己的四腳朋友。研究正逐漸揭示，為什麼這麼多人選擇飼養寵物。

我們愛自己的寵物，但如果從現實角度來思考，你或許會開始疑惑其中的原因。寵物在時間和金錢上的花費不菲，卻幾乎無法帶來實質利益。事實上，就在 100 年前，動物在我們生活中仍主要扮演實用性的角色，而擁有寵物的想法甚至可能被視為可笑。儘管如此，全球仍有數十萬人選擇照顧寵物。研究人員一直致力於解開背後複雜的原因。

許多研究指出飼養寵物對健康有益，從減輕壓力到釋放讓人感覺愉悅的腦內啡。然而，每當有研究指出寵物為人類帶來的益處，另一項研究便發現照顧動物實際上可能造成壓力，這在很大程度上推翻了這項理論。不過，我們珍愛寵物的理由仍然很多。如同我們的犬類夥伴，人類天生具有社交需求，而成為群體的一員對我們有所助益。這種”群體心態”很容易延伸到我們的四腳朋友身上；牠們早在數千年前便開始與人類一同演化。當人們發現狗能協助狩獵，而貓能阻止偷吃穀物的齧齒類動物時，動物馴化便應運而生。尤其是我們的犬類夥伴，牠們演化得更能與人類相處，善於解讀並回應我們的表情，進而培養彼此的連結。同時，善於與動物相處的人也更能獲得同伴的認同，因為飼養寵物讓社會相較於尚未發現動物實用角色的鄰近群體更具優勢。 雖然許多社會重視飼養寵物，但必須注意的是，並非所有文化都將照顧動物視同照顧家人。這也進一步說明了為何某些人會對自己的四腳朋友懷有如此深厚的情感：飼養寵物往往是由父母傳給子女的習慣。這究竟是後天學習的行為、深植於基因密碼之中—還是兩者兼具—至今仍有爭論。然而，有一點似乎很明確：來自喜愛寵物家庭的人，更可能自己也飼養寵物。

照顧寵物或許看似不理性，但探究人類作為社會性物種的歷史，便能開始解釋我們對動物的親近感背後的謎團。為寵物提供一個幸福的家，能帶給大多數人一種滿足感；相較於讓另一個人感到滿足，這更容易實現。最新研究也發現，寵物飼主更可能關心自然世界，這或許能成為我們與孕育所有生命的環境之間的一座橋樑。